Dopo un inizio timido, le criptovalute, in particolare il bitcoin, stanno diventando sempre più popolari. Tuttavia, il consumo di energia e terre rare da parte di questa “industria” rappresenta un problema globale spesso trascurato
Oggi è raro pagare con una valigia piena di banconote, come si vede solo nei film. La maggior parte delle transazioni finanziarie avviene in modo elettronico, principalmente sotto il controllo di enti finanziari come banche, Visa, PayPal, che addebitano commissioni di transazione e possono anche esercitare pressioni, come il governo degli Stati Uniti sulle transazioni in dollari. Nel 2008, durante la crisi finanziaria, Satoshi Nakamoto, pseudonimo di un individuo o di un gruppo la cui identità è rimasta segreta, ha proposto la prima moneta digitale veramente utilizzabile, decentralizzata e crittografata: il bitcoin. Da allora è possibile acquistarlo e venderlo liberamente e con fiducia, a parte le forti fluttuazioni di mercato. Il modo più semplice per farlo è rivolgersi a una piattaforma di scambio come Binance, aprire un account e acquistare bitcoin. L’acquirente riceve un codice crittografico che deve mantenere al sicuro dagli sguardi indiscreti e che utilizzerà per rivenderli. Il successo del bitcoin si basa sulla sua sicurezza, poiché finora non ci sono state attacchi riusciti al sistema, e forse anche sulla sua volatilità, poiché è possibile ottenere notevoli profitti in pochi mesi. Fino a questo punto, tutto sembra andare bene, anche se l’anonimato delle transazioni consente il riciclaggio di denaro, l’evasione fiscale, ecc.
È importante notare che il software di Bitcoin, il Bitcoin Core, è open source e che, in questo contesto, i suoi sviluppatori non hanno un potere totale (i responsabili scelgono un leader tra di loro, che può essere revocato in caso di disaccordo), quindi si può dire che nessuno controlla il bitcoin. Il bitcoin consuma tanta energia quanto l’Argentina. Come è possibile che una situazione così scioccante persista nel contesto della lotta al cambiamento climatico? Per capire l’origine di questo enorme consumo energetico, è necessario studiare il meccanismo che garantisce la sicurezza del bitcoin. L’acquisto di bitcoin viene registrato nella base di dati di tutte le transazioni, organizzata in una “catena di blocchi” – o “blockchain”, come si legge e si sente comunemente.
Pertanto, è necessario integrare questo acquisto in un blocco di transazioni e convalidare questo nuovo blocco per aggiungerlo al database del bitcoin. È ovviamente imperativo impedire che qualcuno inserisca un blocco non convalidato che gli consentirebbe di appropriarsi di bitcoin senza pagarli. Una volta convalidato il blocco, l’acquisto descritto in precedenza diventa praticamente irrevocabile, poiché la catena di blocchi del bitcoin risiede su Internet in molteplici copie peer-to-peer (o P2P).
Questa tecnologia anonima e decentralizzata consente lo scambio diretto di dati tra computer connessi a Internet, senza passare per un server centrale. È stata resa popolare da uno studente americano che nel 1999 ha creato il servizio di condivisione online Napster per condividere brani musicali sulla rete e consentirne il download (generalmente illegale) senza lasciare tracce. La convalida del blocco è effettuata da un “minatore” con un algoritmo chiamato “proof of work”. In teoria, il minatore potrebbe essere chiunque disponga di un potente computer con il software appropriato. Il software richiede al minatore di eseguire un compito computazionalmente costoso: calcolare l’impronta digitale del blocco, il suo “hash code” o codice di hash. Una volta che ci riesce, il minatore pubblica il suo risultato e, se è il primo a farlo, vince e riceve dei bitcoin come ricompensa. In caso contrario, avrà lavorato invano.
Il mining consuma una parte significativa dell’energia utilizzata da tutti i data center del mondo. Tuttavia, rimane molto redditizio, soprattutto se viene effettuato in un paese in cui l’elettricità non è troppo costosa. La Cina ha deciso di vietare il mining. Nonostante ciò, sembra che ci siano ancora il 20% di minatori illegali. Gli altri sono principalmente emigrati in Kazakhstan, dove l’elettricità è prodotta da fonti fossili. Il Texas è un esempio forse ancora più preoccupante. L’energia è prodotta lì da petrolio e gas di scisto, non è abbondante, ma i grandi consumatori hanno la possibilità di stipulare accordi separati con i fornitori di energia, garantendo così una domanda costante. In caso di lamentele, si afferma che il bitcoin utilizza solo elettricità in eccesso, durante le ore di minor consumo, ecc.: un’asserzione facile da confutare.
